Bienvenue dans l'équipe : Vasu Sojitra 

Nous sommes ravis d'accueillir Vasu Sojitra au sein de The Faction Collective ; athlète de montagne professionnel, skieur adapté et « votre sympathique perturbateur de quartier ». Alors que Vasu n'avait que neuf mois, on lui a diagnostiqué une septicémie, entraînant l'amputation d'une de ses jambes. Depuis, il n’a pas regardé en arrière ; Avec l'aide de sa famille, de ses amis et de nombreuses autres ressources et opportunités, Vasu a acquis la confiance nécessaire pour surmonter tous les défis sur son chemin. Agitateur de casseroles autoproclamé et défenseur passionné du changement social, la devise de Vasu est « #ninjasticking through the wood to bring intersectionality to the outdoor ».

« Qu'est-ce que le ninjasticking ? », vous entendez-vous demander. Continuez à lire pour le découvrir.

Bienvenue dans l'équipe, Vasu ! Pouvez-vous nous parler un peu de vous ?

V : Je m'appelle Vasu Sojitra. Mes pronoms sont il/lui/son. Je suis un visiteur sur les terres de la nation Apsáalooke, des tribus confédérées Salish-Kootenai, de la nation Cheyenne du Nord, de la Confédération des Pieds-Noirs, des tribus Shoshone-Bannock et de nombreuses autres tribus, nations, bandes et confédérations communément connues sous le nom de Bozeman, MT (Montana, ETATS-UNIS). Je m'identifie comme une personne de couleur amérindienne et handicapée avec une amputation de la jambe droite. Ma devise est « #ninjasticking through the wood to bring intersectionality to the outdoor ». On m'a également surnommé « votre sympathique perturbateur de quartier », principalement parce que j'ai tendance à attiser la complaisance lorsqu'il s'agit de changement social, en particulier dans les espaces extérieurs. Je suis également le frère d'Amir, le fils de Rama et Hasu Sojitra, et je travaille continuellement pour être un bon ancêtre pour ceux qui viendront après mon époque, humains et animaux. En plus de tout cela, je suis un athlète de montagne professionnel, un athlète adaptatif et un stratège en matière de diversité, d'équité et d'inclusion.

J'ai grandi sur les terres de la tribu Mohegan et Pequot communément appelée Glastonbury, CT (Connecticut, États-Unis). C'est là qu'on m'a diagnostiqué une septicémie à l'âge de 9 mois. Après mon séjour à l'hôpital de Hartford CT, notre famille (de 4 personnes) est retournée à Ahmadabad, Gujarat, en Inde pour obtenir le soutien de sa famille. Conscients de la nécessité d'un meilleur accès aux équipements médicaux, nous sommes retournés à Glastonbury quand j'avais 7 ans. J'ai commencé à skier à 10 ans et je n'ai jamais regardé en arrière.

Quant au type de ski que j'apprécie, j'aime tout ce qui est hors-piste (hors des sentiers battus). Cela implique le backcountry, le ski raide, le ski-alpinisme - vous l'appelez, c'est mon JAM ! Les toiletteurs et les parcs sont sympas aussi. J'ai appris tout seul à réaliser des 360, 540 et 720, mais j'aime surtout être dans l'arrière-pays avec mes amis, faire monter mon rythme cardiaque et découvrir notre monde naturel.

Comment avez-vous découvert le ski et qu’est-ce qui vous a fait tomber amoureux de ce sport ?

V : J'ai commencé à skier grâce à un de mes amis communs et à mon frère. Je les suivais quand j'étais jeune. Lorsqu’ils ont décidé de se mettre au ski, j’ai naturellement emboîté le pas. Nous avions regardé des choses comme Rocket Power, Johnny Tsunami et les X-Games où j'ai remarqué des gens de couleur pratiquant ces activités dans un sport à prédominance blanche et je me suis dit : « essayons ! »

J'ai essayé l'école de ski, mais le moniteur n'était pas formé pour les skieurs adaptés, il a donc eu du mal à trouver comment me guider. Mon frère et moi avons ensuite abandonné et sommes partis seuls. Je le suivais surtout partout et je tombais CONSTAMMENT et j'étais tellement frustré. C'est là qu'Amir me disait de me lever et d'arrêter de pleurer. Un peu d'amour dur m'a fait développer l'état d'esprit « tomber 9 fois, se relever 10 ». L'adversité crée de la résilience. Je suis plus que reconnaissant d'avoir le soutien d'un frère aîné qui ne m'a pas dorloté. Dans le monde des personnes handicapées, les personnes non handicapées ont vraiment tendance à faire exactement cela et, avec le recul, cette philosophie exprimée par mon frère a façonné qui je suis aujourd'hui.

Ce premier jour, j’ai vu par hasard un autre skieur avec une seule jambe. Quelles sont les chances de voir un autre skieur adapté avec un handicap très similaire sur une toute petite station de ski du Connecticut ? Très bas, je ne peux qu'imaginer. Il s'est approché de moi et m'a dit : « continue comme ça » et il est parti à ski. Maintenant que j'y repense, c'était un skieur assez moyen appréciant son temps sur les pistes, mais ce moment a considérablement changé ma perspective en voyant à quoi ressemblait la représentation. J'ai commencé à découvrir ce qu'était le ski adapté et les Jeux paralympiques et l'enfer m'ont fait découvrir un tout autre monde ! Compétitions, médailles, renommée, vitesse, tous types de handicaps. A une époque où j'avais encore très honte d'être handicapé, cette représentation a beaucoup changé pour moi, mais je n'ai jamais trouvé la course attirante. Je ne suis pas une personne compétitive.

Dès que j'ai commencé à skier, j'ai commencé à patiner. J'adore la culture et l'ambiance. Des gens comme Rodney Mullen, Daewon Song et Tony Hawk étaient des gens que j'admirais et que j'admire toujours. Cet amour pour les sports de glisse m'a donné envie de faire du snowboard au début, mais je ne savais pas comment le faire, alors je me suis retourné au ski, mais d'une manière plus élégante. Je ne me suis pas arrêté pour me rendre à l'Université du Vermont où l'accès aux pistes de ski était facile. C'est là que j'ai vraiment développé un amour plus profond pour le ski ; depuis l'apprentissage de comment se lancer dans l'arrière-pays avec une jambe et des stabilisateurs (des béquilles avec des skis en bas), jusqu'à la poursuite d'une carrière dans les sports de neige avec un but.

Grâce à mon héritage indien, j'ai appris que la communauté est toujours prioritaire grâce aux relations interdépendantes. J'ai intégré cette idéologie dans ma carrière de skieur en me concentrant fortement sur le monde des sports adaptés. Grâce à mon rôle de directeur des sports adaptés dans une organisation à but non lucratif locale ici à Bozeman et en tant qu'athlète professionnel, mon objectif est de mettre en lumière les nombreux problèmes liés à l'accès au plein air pour les communautés marginalisées. Cela a été un tourbillon. Cet enfant brun, trapu et unijambiste n'aurait jamais imaginé être là où je suis aujourd'hui, non seulement en tant qu'athlète, mais plus encore en tant qu'activiste, luttant continuellement pour l'égalité et l'inclusion des personnes qui me ressemblent et d'autres.

Parlez-nous du ninjasticking.

V : Ninjasticking est un terme que Mike Gardner, un guide et ami à moi, a inventé lorsque nous avons gravi le sommet du Grand Teton en 2014. Il m'a vu techniquement en béquille sur un rebord avec une chute de 2 000 pieds sur le côté droit et y a pensé. Cela me semblait adapté à ce que je faisais et c’est resté depuis. Aujourd’hui, le concept du ninjasticking a évolué pour briser la stigmatisation entourant le handicap et recadrer ce que signifie le handicap. L’équipement médical est stigmatisé comme étant « mauvais » si vous l’utilisez et ce terme a été un moyen d’apporter de la légèreté à un sujet lourd. Selon moi, cela contribue à normaliser le handicap. De plus, les enfants adorent quand je leur dis que j'utilise des ninjasticks. Ils veulent entrer !

À quoi ressemble pour vous une journée type à la montagne ?

V : Ma journée typique est plutôt décontractée. S'il s'agit d'une journée dans l'arrière-pays, nous consultons généralement le bulletin d'avalanche de l'endroit où nous nous dirigeons. Dans le Montana, les approches sont LOOOOONG, il faut donc une seconde pour accéder au domaine skiable. Nous avons tendance à ne faire qu'un seul tour étant donné que je fais des plongeons toute la journée et que je suis assez épuisé si vous pouvez imaginer.

Au printemps, une fois le danger écarté, nous planifions quelques grandes missions. Cette saison, nous avions prévu de faire le Mont Moran dans les Grand Tetons et le Fuhrer Finger de Tahoma (Rainier). Nous voyageons généralement en petits groupes de 2 à 5 personnes pour nous assurer que les décisions sont prises de manière éthique et morale avec la contribution de chacun.

Quand je suis sur piste, je suis à Bridger Bowl où j'ai tendance à monter sur la crête au moins deux fois par jour. Tout cela est une randonnée sur un terrain, donc encore une fois un peu d'entraînement. Je ne suis pas si vieux (29 ans), mais j'ai définitivement évolué de « pas d'amis lors d'une journée de poudreuse » à « aller skier avec tes amis ». J'aime skier en communauté avec d'autres skieurs adaptés et des skieurs de couleur, ainsi qu'avec plusieurs de mes amis qui ne s'identifient pas comme tels. Mon groupe préféré est celui que j'ai surnommé « The Chocolate Chips » de Jackson. Une équipe de gens de couleur qui se déchaînent dans la région de Teton. Ces moments m’ont aidée à comprendre que « tout ce qui vaut la peine est fait avec les autres », comme le disait l’abolitionniste moderne Mariame Kaba.

Quels skieurs vous inspirent ?

V : C'est intéressant à dire ; Je suis skieur, mais je n'ai jamais pu me connecter autant à la culture du ski. Il n'y a pas eu beaucoup de skieurs qui m'ont inspiré, à part Ingrid Backstrom et Shane McConkey, principalement parce qu'ils ont redonné du plaisir au ski.

Des souvenirs marquants de la saison dernière ?

V : Bien sûr, le mois de février MASSIF que nous avons eu à Bozeman – 140 pouces je crois – tellement amusant ! Et sans aucun doute, skier sur le Skillet sur le mont Moran et sur le Fuhrer Finger sur Tahoma. Des lignes si pittoresques !

Quels défis avez-vous rencontrés au cours de votre parcours pour devenir skieur professionnel et comment les avez-vous surmontés ?

V : Je n'avais définitivement pas de mentor pour m'aider à apprendre à skier sur une jambe ; J'ai tout appris moi-même. Un grand défi était de ne pas avoir la représentation que je recherchais quand j'étais plus jeune, à part ce skieur qui venait me dire bonjour. Et une grande partie était financière. Nous avons grandi dans des logements sociaux et avoir accès au ski était très difficile. Je suis tellement reconnaissante que notre école secondaire ait un club de ski et que les abonnements de saison en tant qu'étudiant soient bon marché.